O que é este ‘ponto de interrogação cósmico’ capturado pelo Telescópio Espacial James Webb?

Os astrônomos dizem que a forma distinta, semelhante a uma pontuação, pode ser resultado da fusão de galáxias

Margaret Osborne

Correspondente Diário

O Telescópio Espacial James Webb capturou uma nova imagem espetacular de um par de estrelas em formação ativa a cerca de 1.470 anos-luz de distância. Mas por trás do fenômeno de tirar o fôlego, alguns espectadores notaram uma forma peculiar no cenário de objetos celestes: um ponto de interrogação brilhante. A imagem rapidamente se tornou viral nas redes sociais, com piadas sobre sua origem que vão desde alienígenas até uma falha na Matrix.

Então, o que exatamente é essa estranha figura cósmica?

“A primeira coisa que você pode descartar é que seja uma estrela da Via Láctea”, disse Matt Caplan, físico da Universidade Estadual de Illinois, a Kristen Rogers e Ashley Strickland da CNN. “As estrelas sempre têm pontas realmente grandes, e isso ocorre porque as estrelas são pontiagudas. Chama-se difração, basicamente das bordas dos espelhos e dos suportes que sustentam o tipo de câmera no meio.”

A cor do objeto indica que ele está muito distante – a bilhões de anos-luz de distância – ou muito mais próximo e obscurecido pela poeira. O ponto de interrogação também parece ser composto por pelo menos dois corpos distintos: a curva e o ponto, disse David Helfand, astrônomo da Universidade de Columbia, a Allie Yang da National Geographic.

Os corpos podem não ter nenhuma relação e simplesmente se alinharem exatamente no ângulo certo, disse Helfand à publicação. Mas outra explicação possível é que o ponto de interrogação brilhante representa a fusão de duas galáxias. A parte em forma de gancho da forma pode ser o que chamamos de cauda de maré – um fluxo fino e alongado de estrelas e gases que ocorre à medida que as galáxias interagem.

“A parte superior do ponto de interrogação parece uma galáxia espiral distorcida, talvez se fundindo com uma segunda galáxia”, disse Kai Noeske, oficial do programa de comunicação da Agência Espacial Europeia, a Rachel Treisman da NPR.

Tais formas no espaço já foram capturadas antes. Em 2008, o Telescópio Espacial Hubble tirou uma foto de duas galáxias em fusão que tinham uma aparência vagamente em forma de ponto de interrogação. Outra imagem tirada pelo Hubble em 2009 mostra uma ilusão de ótica composta por pelo menos quatro galáxias que parecem ter uma forma semelhante, mas em sua maioria não estão conectadas.

A imagem do Telescópio Espacial James Webb, divulgada em julho, focou nas estrelas frequentemente observadas conhecidas como Herbig-Haro 46/47. De acordo com a NASA, Herbig-Haro 46/47 é um foco de investigação importante porque é relativamente jovem – apenas alguns milhares de anos – e os sistemas estelares levam milhões de anos a formar-se completamente. Aprender mais sobre como essas estrelas acumulam massa ao longo do tempo pode revelar mais sobre como o nosso próprio Sol surgiu, de acordo com a agência.

Embora nunca possamos saber a causa exata por trás do ponto de interrogação cósmico, a imagem de James Webb mostra-nos literalmente quantas questões científicas ainda temos que responder sobre o espaço.

“Acho que todos gostamos de encontrar formas familiares no céu; isso cria uma conexão profunda entre nossa experiência humana e linguagem neste caso (um ponto de interrogação!) e a beleza do universo que nos rodeia”, disse Macarena Garcia Marin, cientista do projeto Webb do Space Telescope Science Institute, à NPR por e-mail. “Acho que isso exemplifica a necessidade humana de exploração e admiração, e para mim levanta a questão de quantos outros objetos interessantes estão por aí esperando para serem explorados com Webb.”

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Margarida Osborne | | CONSULTE MAIS INFORMAÇÃO

Margaret Osborne é jornalista freelancer baseada no sudoeste dos EUA. Seu trabalho apareceu no Sag Harbor Express e foi ao ar na WSHU Public Radio.